Эпоха Эдо ознаменовалась правлением династии сёгунов Токугава. Этот период продолжался более 265 лет и является таким образом самой длинной эпохой в истории Японии после периода Хэйан (794-1192 гг.).
В 1603 году Токугава Иэясу, третий объединитель Японии, получил от императора титул военного правителя страны – сёгуна.
Столицей стал город Эдо (затем переименованный в Токио), где Иэясу устроил свою ставку.
Изначально Эдо был маленькой рыбацкой деревушкой, однако быстро превратился в огромный город.
В течение более двух столетий, с 1641 по 1853 годы, правительство Токугава проводило политику самоизоляции Японии от внешнего мира. Поводом для ее введения стало восстание христиан на полуострове Симабара. Восстание было подавлено, а на христианство введен строгий запрет. Более того, японцы не имели права покидать страну, а жившим за рубежом не разрешалось возвращаться. Из иностранцев в Японии могли находиться только китайцы и голландцы, однако их деятельность была ограничена портом Нагасаки.
С другой стороны, жизнь в стране стала упорядоченной и спокойной, а государство было защищено от внешнего влияния. Правление клана Токугава обеспечило 250 лет мира в стране. Объединившаяся Япония стала процветающим государством. Росли города, а с ними увеличивалось и население страны. Несмотря на существовавшие жесткие правила поведения, регулирующиеся установлениями конфуцианской морали, уровень образования в стране был весьма высок.
В эпоху Эдо наблюдался также расцвет городской культуры. Сохранилось много письменных памятников, относящихся к этому периоду, благодаря которым стало возможным узнать более подробно об обычаях, нравах и языке того времени. В период Эдо основной государственной идеологией было неоконфуцианство, или чжусианство (учение одного из последователей Конфуция – Чжу Си), и на основе конфуцианских представлений возникло множество синкретических учений. В частности, в результате слияния конфуцианства с синтоизмом была создана школа Суйка синто.
Стремительное развитие получили различные литературные жанры и направления. И в прозе, и в драме, и в поэзии появились гениальные авторы, чьи произведения высоко ценятся в Японии и во всем мире до сих пор. Среди них – прозаик Ихара Сайкаку (1642-1693 гг.), драматург Тикамацу Мондзаэмон (1653-1724 гг.) и поэт Мацуо Басё (1644-1694 гг.). Благодаря Басё и его последователям, ведущим в японской поэзии стал жанр трехстиший хайку. На его основе возникли также сатирико-юмористические стихотворения сэнрю, до сих пор имеющие немало поклонников среди японцев.
В этот период в жизни японцев появилось множество предметов и обычаев, которые до сих пор активно используются в повседневной жизни. Это и соломенные маты татами, и деревянные перегородки сёдзи, и даже сидение на полу в японской манере – сэйдза.
Налаженное правление бюрократического аппарата сёгунов Токугава дало сбой в начале XIX века. Экономическая ситуация в стране ухудшилась, стали возникать крестьянские бунты и выступления протеста против сёгунской политики.
В 1853 году в Японию прибыла американская эскадра под предводительством командора Перри, и под давлением Америки японское правительство было вынуждено прекратить политику самоизоляции. Последние годы сёгуната Токугава, прошедшие под лозунгами антисёгунских выступлений, носят название Бакумацу («Конец сёгуната», 1853-1867 гг).
