Ковка — способ художественной обработки металла, широко распространенный в производстве различных изделий. Ковка применяется для обработки многих металлов, но чаще всего этот термин связан с обработкой железа. Кузнецы древности с большим искусством производили кованые изделия из железа. Кузнецы не только в совершенстве обладали знаниями технологии ковки, но и славились высоким художественным вкусом.
Человек издревле использует в прочном союзе огонь и металл. Ремесло ковки — одно из древнейших в мире. История кованых изделий насчитывает тысячи лет. Холодная, а затем и горячая ковка практиковалась в Иране, Месопотамии, Египте еще в 4—3 тысячелетии до н. э. На территории нашей страны металлургия железа зародилась в Средней Азии и Закавказье немногим меньше трех тысяч лет назад.
Кузнецы пользовались особым почётом у всех древних народов, а кузнечное искусство становилось материалом для составления легенд, сказок, преданий. В древних мифах широкое распространение получил образ бога-кузнеца. Кузнец выступает как хранитель и устроитель миропорядка, создатель ремёсел. Часто кузнец появляется в литературных и других источниках как бог-громовержец, кующий молнии. Кузнецы становились мастерами-жрецами, несущими тайное знание, в том числе, считались хранителями религиозного опыта, обладающими повышенными умственными способностями и развитыми духовными качествами. В мифах кузнец — культурный герой. На Руси кузнец считался уважаемым человеком на селе, обладающим способностями врачевания. Железо в древней Руси чтили как оберег, а браки, скрепленные кузнецом, считались более крепкими, чем церковные. В эпических сказаниях именно кузнец победил Змея Горыныча, приковав его за язык.
От кузнеца требовалось исключительное умение, навыки и опыт в обращении с металлом. Поэтому кузнец бросал все другие занятия и сосредотачивался на кузнечном деле для полного погружения в сложные технологические процессы. Из-за опасности возгорания кузнецы жили в отдалении от села, что добавляло их образу дополнительную загадочность. Благодаря этому ореолу загадочности кузнецы часто считались шаманами, колдунами, связанными с магическими силами.
В средние века кузнечное дело достигло высокого уровня: вручную отковывались оружие, бытовые инструменты, мебель, декоративные детали архитектуры. Кованое железо имеет давнюю традицию использования в архитектуре и является важной частью любой архитектурной среды. Эффективность использования обусловлена не только долговечностью, но и высоким художественным потенциалом металла. Кованым изделиям присуща художественная выразительность за счет легкости и воздушности рисунка и плавности и текучести орнаментальных линий, создающих изысканный декор.
Кованые изделия XV-XIX вв — фонари, ограды, решётки, ворота величайших дворцовых ансамблей Версаля, Петербурга, Царского Села получили мировую известность. Художественные особенности железа широко раскрылись в русском искусстве XVII-XVIII столетий. Этому способствовало достаточное количество металла на территории государства, а также специализация в области художественного ремесла и большой опыт, накопленный мастерами.
Кузнечная сварка была в основе изготовления холодного оружия из многослойной стали — сварочного булата. Больших успехов добились мастера из Дамаска. Ковку производят при нагреве металла до ковочной температуры с целью повышения его пластичности и снижения сопротивления деформированию. Температурный интервал ковки зависит от химического состава и структуры обрабатываемого металла.
Существуют различные виды ковки: ковка в штампах, без применения штампов, машинная ковка. При ковке используют набор кузнечного инструмента, с помощью которого заготовкам придают требуемую форму и размеры. Инструментами для ковки является наковальня, молоты, кузнечные клещи, горн, подъемные краны.
Помимо ковки для создания высокохудожественного произведения из металла использовались и другие техники: насечка, гравировка, аппликация листами сусального золота.
